Le Panzerkampfwagen III (PzKpfw III), souvent abrégé en Panzer III est un char d'assaut allemand, conçu à la fin des années 1930 et utilisé intensivement pendant la première phase de la Seconde Guerre mondiale. Il fut mis au point pour engager les blindés ennemis, alors que le Panzer IV, contemporain avait été prévu lui pour fournir des tirs d'appui au formations blindées. Cependant, avec l'apparition de chars alliés, de mieux en mieux protégés, seul le Panzer IV fut capable d'embarquer les armes capables de les détruire, et il supplanta le Panzer III comme char principal de la Wehrmacht.
L'armement principal fut l'objet d'un désaccord entre Guderian et la direction de l'armement, cette dernière préférant adopter un canon d'un calibre de 37 millimètres KwK36 L/45, en lieu et place celui de 50 prévu initialement, car elle souhaitait uniformiser le calibre et donc les munitions avec le canon antichar en service dans l'infanterie, le Pak 36. Cette volonté de standardisation aurait pu se révéler fatale à l'avenir du blindé, mais le constructeur avait néanmoins prévu une tourelle assez spacieuse, permettant le montage d'une arme de 50 mm, ce qui s'avéra nécessaire très tôt dans la guerre.
À partir de la variante G, le KwK36 céda la place au 50 mm KwK38 L/42, la seconde mitrailleuse coaxiale disparu alors pour dégager l'espace nécessaire au montage. Sur le J, on monta un canon encore plus puissant le KwK39 L/60, d'une longueur supérieure, 60 calibres au lieu de 42, donnant à l'obus encore une meilleure pénétration des blindages adverses. Cependant la qualité de ceux-ci s'améliorant encore, il devint impossible au Panzer III de continuer la course à la puissance de feu, en embarquant un canon long de calibre supérieur, la dernière variante du char le Panzer IIIN, fut donc conçue pour l'appui-feu avec un canon court de 75 mm, le KwK37 L/24, qui équipait auparavant les premières versions du Panzer IV, ce dernier reprenant à son compte la mission de lutter contre les chars ennemis avec des canons de 75 mm longs.
Panzer III Ausf A ou 1/ZW version de pré-production, 5 exemplaires en mai 1937 puis 10 autres (numéros de chassis de 60101 à 60110) au cours de l'année. suspension à cinq roues de route et deux galets de retour.
Panzer III Ausf B ou 2/ZW version de pré-production, 15 exemplaires (numéros de chassis de 60201 à 60215) en 1937, nouvelle suspension avec quatre bougies doubles et trois galets de retour, adaptation de la coupole de commandement du Panzer IV, amélioration de la vision du pilote et du système d'échappement.
Panzer III Ausf C ou 3a/ZW version de pré-production, 15 exemplaires (numéros de chassis de 60301 à 60315) de juin 1937 à janvier 1938, suspension encore modifiée par le montage de ressort suplémmentaires, direction améliorée.
Panzer III Ausf D ou 3b/ZW version de pré-production, 30 exemplaires entre janvier et juin 1938 (numéros de chassis de 60221 à 60225 et de 60316 à 60340), blindage porté à 30 mm, suspension avec ressorts inclinés, nouvelle boîte de vitesse à six rapports avant et un arrière.
Panzer III Ausf E ou 4/ZWversion produite entre décembre 1938 et octobre 1939, 96 exemplaires, deux fentes de vision pour le pilote et portes latérales de la tourelle à deux battants avec fentes de vision et de tir pour pistolet, suspension par barre de torsion définitive avec six roues de route et trois galets de retour, moteur TR-120M de 300 chevaux, nouvelle boîte de vitesse à dix rapports avant et un arrière.
Panzer III Ausf F ' ou 5/ZW version produite à partir de janvier 1939, 435 exemplaires, armée par le canon KwK36 L/45 de 37 mm, ils furent par la suite, pour certains, réarmés avec des canons de 50 mm. Amélioration de la protection de l'admission d'air, des freins et l'ajout de feux supplémentaires.
Panzer III Ausf G' ou 6/ZW version produite entre avril 1940 et février 1941, 600 exemplaires. Une commande de 1250 fut placée en janvier 1939, mais fut ramenée à 800 en mai, lorsque le Pz-38 devint disponible. À part les cent premiers exemplaires ils furent tous armés en usine, avec le canon KwK38 L/42 de 50 mm. Ils se distinguent entre autres par le montage d'un casier de stockage à l'arrière de la tourelle et d'un ventilateur d'extraction des fumées sur le toit de la tourelle.
Panzer III Ausf G(Tp)' modèle G équipé de filtre à air Fiefel monté à l'extérieur du compartiment moteur, et d'autre équipement pour le service dans le désert.
Panzer III Ausf H ou 7/ZW version produite entre octobre 1940 et avril 1941, 308 exemplaires, blindage renforcé par le boulonnage de de plaque de 30 mm sur l'avant et l'arrière, nouvelle boîte de vitesse du panzer IV, plus simple ZF SSG 77 Aphon à six rapports avant et un arrière, chenille élargie de 38 à 40 cm et nouveaux barbotins et roues tendeuses.
Panzer III Ausf J version produite en 1941, 482 exemplaires, blindage avant et arrière en une seule plaque de 50 mm.
Panzer III Ausf J/1 version produite de 1941 à la mi-1942, 1067 exemplaires, canon KwK39 L/60 de 50 mm.
Panzer III Ausf L version produite en 1942, 653 exemplaires, blindage avant renforcé par le boulonnage de de plaque de 20 mm.
Panzer III Ausf M version produite en 1942 et 1943, 250 exemplaires, modifications mineures.
Panzer III Ausf N version d'appui-feu armés d'un 75 mm KwK37 L/24, 700 réalisés à partir de versions J (3) , L et M.
Le Panzerkampfwagen III fut, avec le IV, le principal char de combat utilisé par les forces allemandes durant les premières années de la guerre. Lors de l'offensive à l'Est, le face à face avec les chars russes KV et T-34 mit en évidence la faiblesse du Panzer III. C'est pourquoi il fut constamment amélioré tout au long de sa carrière opérationnelle pour le maintenir à niveau. Les versions du Panzer III furent nombreuses et désignées de A à N. Parmi elles, l'Ausf. L fut produit à partir de juillet 1942. Construite dans la même usine que les versions précédentes, elle en conservait la base et les performances tout en intégrant quelques modifications. L'armement comprenait un canon antichar amélioré kwk50 l/60 longs, efficace jusqu'à 600m. Contre les T-34 russes et deux mitrailleuses mg 34 de 7,92 mm. Le blindage de la face avant passait à 57mm. et le masque du canon recevait un blindage additionnel de 20mm. entraînant un accroissement de poids de 200kg. Pour tenir compte de cette masse accrue, la suspension du char fut renforcée. Le moteur était un Maybach hl 120trm V-12 refroidi par liquide développant 300 chevaux. Au total, 635 Ausf. I furent produits jusqu'à la fin de 1942, la plupart servant sur le front russe et en Afrique du Nord. De ce nombre un grand total de 15,000 châssis furent fabriqués pour les versions chars et canons tractés. Ils furent remplacés rapidement par la suite par des Tigre I et des Panther. Le châssis éprouvé du Panzer III servit de base à des canons autopropulsés jusqu'à la fin du conflit.
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Carius
ici un auf H
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un ausf N
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